Weglopen met het circus

Van Antwerpse gymzaal tot wereldpodium

Als zijn moeder hem op tweeënhalf jaar meeneemt naar de kleutergymnastiek, heeft niemand een idee dat dit kind ooit wereldwijd als krekel over een gigantisch podium zal vliegen. Toch is dat precies wat er gebeurt. Van 30 september tot 4 oktober 2026 brengt Cirque du Soleil zijn vernieuwde show OVO naar de ING Arena in Brussel, met daarin de Belgische Jorn De Laender als een van de tumblers.

Een carrière uitbouwen bij Cirque du Soleil, dat is – nog zacht uitgedrukt – iets bijzonders. Van de eerste salto’s in de turnzaal tot een leven lang op het podium, OVO‑acrobaat Jorn De Laender gidst ons door zijn verhaal.

De roep van het circus

Op zijn twaalfde kiest hij definitief voor tumbling: springen, draaien, vliegen over een lange, verende baan. Tegen zijn vijftiende traint hij al op internationaal niveau als lid van het Belgisch nationaal tumbling-team. Daaruit volgt als logische stap de topsportschool in Gent en een opleiding tot leraar Engels en lichamelijke opvoeding.

Geleidelijk aan ziet hij hoe collega‑tumblers één voor één naar Cirque du Soleil vertrekken en beseft hij dat het circus een reële professionele toekomst kon bieden. Toch als hij na de competitieperiode nog aan tumbling wil blijven doen. De vraag is niet langer óf hij dat pad zou volgen, maar hoe hij zelf de stap kan zetten.

Hij onderzoekt het systeem grondig: verdien je er genoeg mee, hoe zit het met verzekeringen, is het realistisch? 'Dat waren vragen die van de mama kwamen,' lacht hij. In elk geval: 'Al hetgeen ze in de shows doen, kan ik ook,' weet Jorn. Dus maakt hij een castingprofiel aan op de website van Cirque du Soleil. Die site vraagt om een cv, een video met skills, een krachts- en lenigheidstest, een stukje zelfpresentatie voor de camera tot zelfs een dansje.

Ondertussen switcht de jonge gymnast van tumbling naar artistieke gymnastiek en zet de roep van het circus nog even on hold.

Op auditie

Maar dan komt er een open auditie in Parijs. Jorn trekt er op zijn eentje naartoe. Hij moet er dezelfde elementen tonen als online, samen met een ter plaatse aangeleerde choreografie en iets wat hij niet verwacht: lef. Er is improvisatie. Een stukje clownerie. 'Het gaat er niet om dat je een clown moet zijn,' verklaart hij, 'maar dat je durft. Dat was een deel dat ze wilden zien.'

Hij doorstaat de auditie met glans en belandt in de database van Cirque du Soleil. Daarna: wachten. Een jaar lang, tot er een passende rol vrijkomt voor zijn profiel met een telefoontje uit Montréal als gevolg.

Wennen aan de magie

In april 2015 treedt Jorn toe tot LA NOUBA, de residente show in Orlando. 'Behoorlijk intimiderend,' zegt hij openlijk. 'Je kent de naam. Je hebt de shows gezien. Om daar ineens binnen te komen in zo’n groot professioneel bedrijf  – je weet niet goed wat je kunt verwachten.'

Cirque du Soleil begrijpt dat. Nieuwe artiesten starten niet meteen met hun zwaarste stunts. De nieuwe artiest traint mee om de act te leren en om podiumgewenning te krijgen dankzij de cues. 'Cues zijn andere stukken binnen de show die je doet: een stuk op de achtergrond tijdens een andere act, helpen iets op te bouwen, te verzetten, een stukje choreografie in de achtergrond of stilzitten als een deel van de act.', vertelt Jorn verder. 'Ze geven je de kans om eerst te wennen aan wat het is om op een podium te staan voor zoveel mensen.' Pas als de artiest aangeeft er klaar voor te zijn, schuift de verantwoordelijkheid op.

Na een aantal tijdelijke contracten in Orlando besluit hij tijdelijk een stap terug te zetten. Het leven alleen in een ander land, ver van familie en vrienden, weegt zwaarder dan verwacht. 'Ik vond de job super. Ik zou graag terugkomen. Maar ik had even tijd voor mezelf nodig.' En Cirque respecteert dat. Een paar maanden later geeft hij aan klaar te zijn voor een reizende show.

OVO

En op dat moment komt er net een plaats vrij bij OVO, de kleurrijke insectenshow die binnenkort neerstrijkt in de Brusselse ING Arena. Dit keer volgt meteen een vast contract omdat hij al bewezen had dat hij het werk aankon en precies wist waar hij aan begon. Sinds 2017 maakt Jorn deel uit van de kleurrijke en acrobatische insectenkolonie.

Zijn hoofdpersonage is de krekel. Af en toe sluipt hij in het kostuum van een baldadige mug op stelten. En sinds 2019 is hij ook back-up voor ‘The Voyager’, een stekelig en komisch blauw vliegkarakter – een theatrale uitbreiding die hem ook buiten zijn sportieve comfortzone duwt.

OVO is geen statisch spektakel: de show ging in 2009 in première in de circustent, werd in 2016 volledig herwerkt tot arenaspektakel en kreeg recent opnieuw een grondige update. Jorn maakte van dichtbij mee hoe OVO in 2024 in een nieuw jasje werd gestoken. Decor, muziek, licht en zelfs bepaalde acts werden aangepast, zodat het insectenuniversum nog kleurrijker en moderner oogt. Ook de tumbling act kreeg andere muziek, wat een heel ander gevoel met zich meebrengt voor de acrobaten.

OVO heeft trouwens naast Jorn nog een andere Belgische link. Het decor bestaat onder meer uit een reeks monumentale bladeren als bewegend achterdoek, ontworpen door het Belgische bedrijf WICREATIONS.

Het leven op tournee

Achter de glanzende kostuums schuilt een strak ritme. OVO reist als arenashow bijna elke week naar een andere stad, wat betekent dat de artiesten constant onderweg zijn, spelen, trainen en ondertussen nieuwe omgevingen ontdekken. Jorn gebruikt zijn vrije uren om te wandelen door de gaststeden, bordspellen te spelen, anime te kijken of een klimzaal op te zoeken – manieren om mentaal te ontspannen tussen de voorstellingen door.

Een logische vraag: wordt een act niet gevaarlijk als je ze na jaren te goed kent? Jorn schudt het hoofd. 'We hebben een constante rotatie. Iedere show roteren we wat we doen. Je weet nooit precies wat er gebeurt, dus je blijft gefocust. Ook al ken je de act door en door, er is altijd stress, nervositeit. Dat maakt dat je alert blijft.' 

Blessures horen erbij, ook bij de top in de acrobatie. Cirque du Soleil heeft twee kinesisten per show, een volledige verzekering en de logistiek om overal ter wereld medische hulp te regelen. Revalidatie kan thuis of in het hoofdkwartier in Montréal, in samenspraak met de artiest. 'Ze zorgen goed voor ons,' zegt Jorn eenvoudig. 'Dat is een van de sterke punten bij Cirque du Soleil.'

Wat na de laatste sprong?

De houdbaarheidsdatum van een carrière bij Cirque du Soleil verschilt per discipline. 'Mijn discipline heeft een zware impact op het lichaam. Ik word 36 in oktober en het begint stilletjesaan zwaarder en zwaarder te worden. Er zijn andere disciplines waarbij de impact op het lichaam minder zwaar is, die het daardoor langer kunnen volhouden. We vierden bij OVO pas nog Wellington, die al 25 jaar acrobaat is bij Cirque du Soleil. Dat is ongelooflijk lang.'

Zolang hij fysiek en mentaal klaar is om te springen, blijft Jorn al al zijn energie steken in dat ene doel: blijven performen en het publiek verwonderen. Stoppen staat niet op zijn agenda, wel evolueren. 'Mijn focus ligt op: wat kan ik doen om op het podium te blijven staan? Ik sta graag op het podium en perform graag. Ook al is het minder impactvol of acrobatisch, zoals een karakterrol, of een clown. Iets dat minder zwaar is op mijn lichaam, maar mij vooral op het podium houdt.' Die clownsrol als back-up voor The Voyager is niet helemaal toevallig...

Tegelijk ziet hij hoe collega’s hun eigen weg vinden: als coach bij Cirque of in een nationale ploeg, als technicus achter de schermen, of met een eigen creatief project dat voortbouwt op de ervaring in de tent. Een carrière bij Cirque du Soleil stopt dus zelden abrupt; ze transformeert, net zoals OVO zelf voortdurend van gedaante verandert.

Als jij in Brussel in de zaal zit wanneer OVO neerstrijkt, zijn de gracieuze sprongen van Jorn dus niet alleen het resultaat van jaren trainen, maar ook van een doordachte organisatiestructuur binnen Cirque du Soleil die talent zoekt, opleidt, beschermt en laat groeien – tot ver voorbij de laatste salto.

OVO van Cirque du Soleil — ING Arena Brussel, 30 september – 4 oktober 2026. Tickets.

Meer artikels